這是2500萬(wàn)年前的化石，這些化石結(jié)構(gòu)反映了一個(gè)史前農(nóng)場(chǎng)的種種特征：莊稼根據(jù)一個(gè)復(fù)雜的計(jì)劃安排種植及收割。收割的材料散落在地上，分析表明，該物種是一種農(nóng)作物，只有種植時(shí)它才會(huì)成長(zhǎng)。

這是在地下和微觀尺度下的農(nóng)業(yè)，遠(yuǎn)比由人類農(nóng)耕更古老：2500萬(wàn)年前，智人甚至還不存在。

然而，耕種這些古老的地塊的卻是白蟻，它們收獲的是真菌。

在化石中發(fā)現(xiàn)白蟻的花園，是地球最古老的農(nóng)耕實(shí)物證據(jù)。化石在坦桑尼亞西南部的魯夸裂谷盆地，暴露在懸崖邊。

“它捕捉到了白蟻和真菌進(jìn)化耦合的記錄…并使我們能夠追溯到這種古老的共生關(guān)系，”埃里克?羅伯茨，澳大利亞詹姆斯庫(kù)克大學(xué)的地質(zhì)學(xué)家說(shuō)到，“新的化石幫助我們校準(zhǔn)我們的進(jìn)化時(shí)鐘，并利用它們來(lái)更好地理解這種共生是什么時(shí)候發(fā)展起來(lái)的，現(xiàn)在我們認(rèn)為這大概是3100萬(wàn)年前的事了。”

在非洲，有大量可食用的“白蟻菇”，它們伴隨著白蟻產(chǎn)生而聞名。但直到20世紀(jì)中葉歐洲的科學(xué)家才意識(shí)到在這些白蟻菇內(nèi)發(fā)生了什么事情。當(dāng)研究者們仔細(xì)檢查高聳的白蟻丘時(shí)，看到白蟻菇充滿了數(shù)十個(gè)互相交錯(cuò)的空間，高度甚至比一個(gè)人還高，通過(guò)這個(gè)蟻丘，研究者發(fā)現(xiàn)白蟻并不是吃真菌，而是在培養(yǎng)它們。

原來(lái)，白蟻與真菌存在著“專性共生關(guān)系”，這意味著沒(méi)有對(duì)方就不能存在。白蟻把難消化的植物材料咀嚼并形成細(xì)小的顆粒，這些顆粒能培養(yǎng)微小的真菌孢子。當(dāng)蘑菇熟了，白蟻就收割食用。真菌分解了植物中的酶，使白蟻能吃到以前無(wú)法消化的食物。一個(gè)俄亥俄大學(xué)古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在半干旱草原生態(tài)系統(tǒng)中，百分之九十的干木都是通過(guò)這種方式發(fā)酵腐殖的。

以前的分子生物學(xué)家用線粒體DNA來(lái)追蹤這一關(guān)系的進(jìn)化，根源追溯到介于25到3000萬(wàn)年，但研究這些現(xiàn)象的科學(xué)家并沒(méi)獲得任何物證確定古白蟻農(nóng)場(chǎng)的日期。最古老的化石白蟻從晚中新世，不到1000萬(wàn)年。

也有研究學(xué)者特別研究東非裂谷系統(tǒng)的演化歷史。魯夸盆地，縱橫交錯(cuò)的峭壁，提供了關(guān)于該地區(qū)和居住在那里的人的豐富信息。從一個(gè)2500萬(wàn)歲的層化石顯示氣候變得干燥的證據(jù)，一個(gè)景觀，變成了草地，構(gòu)造活動(dòng)撕裂了居民腳下的土地。

那時(shí)候出現(xiàn)了兩個(gè)白蟻化石農(nóng)場(chǎng)。

保存完好的巢孔與今天的白蟻居住的地方極為相似，每一個(gè)顆粒飼料室有幾個(gè)壘球大小，裝滿了真菌和植物材料化石，并被雕刻成一個(gè)個(gè)相同的復(fù)雜形狀，研究人員認(rèn)為這些白蟻丘的年齡與周圍2500萬(wàn)歲的石頭一樣老。

另外，研究人員說(shuō)到，耕種是白蟻在快速變化的環(huán)境中得以繁衍的原因。生態(tài)系統(tǒng)不停轉(zhuǎn)變，從茂密的雨林到干涸的草原，真菌基本上為白蟻提供更有效地利用木本植物材料的能力。成為農(nóng)民后，這些白蟻能更好地在不同的生態(tài)系統(tǒng)中取得成功，并迅速在整個(gè)大陸傳播。

他們不是唯一這樣做的生物。切葉蟻在美洲已飼養(yǎng)殘葉并馴化真菌長(zhǎng)達(dá)大約1000萬(wàn)年。豚草甲蟲(chóng)也食用它們自己培養(yǎng)的真菌。

“我認(rèn)為這告訴我們一些關(guān)于社會(huì)昆蟲(chóng)的智慧，”研究人員說(shuō), “農(nóng)業(yè)為他們提供了進(jìn)化優(yōu)勢(shì)和優(yōu)質(zhì)食品的來(lái)源。”

人類在24,988,000年后才找到了同樣的策略。